"Er bøddelen her!"

"En velnæret frue, som havde været paa dametoilettet vuggede gennem salen, da hun saa bøddelen slog hun hænderne sammen.
- Nej, tænk engang! Er bøddelen her! Det maa jeg virkelig fortælle Herbert!
Hun gik hen og lagde fortroligt sin haand på bøddelens arm.
- Min søn vil vist forfærdelig gerne gøre deres bekendtskab. Han er en stor beundrer af blodsudgydelse, det kære barn!
Hun rejste sig og saa sig moderligt om efter familien."

Bøddelen er en lille fortælling af Pär Lagerkvist. Værket, som udkom første gang på originalsproget i 1933 og i dansk oversættelse i 1945, er skrevet under påvirkning af og som en kommentar til den gryende totalitarisme og fascisme i Europa i tiden op til 2. Verdenskrig.

Romanen falder i to dele: Første del er henlagt til en middelalderlig vinstue, hvor gæsterne falder i snak om bøddelgerningen og bøddelens sortekunster, da de får øje på den lokale skarpretter, som sidder tavs og isoleret ved et bord i beværtningen.
Som læser forfærdes man over datidens naivitet og overtro, som Lagerkvist så levende fremstiller, ligesom man frastødes af den råhed, som udpensles, efterhånden som de forskellige karakterer fremkommer med deres personlige fortællinger.

I romanens anden del klippes der brat til moderne tider. Her udspiller handlingen sig på en danserestaurant, hvor et negerorkester spiller jazzmusik for et hvidt publikum. Også her finder vi bøddelen, men til forskel fra den fremmedgørelse, han er underlagt i det middelalderlige samfund, nyder han her stor respekt blandt de totalitarister, hvis overbevisning blomstrer i den såkaldt civiliserede og moderne verden. Hvad bøddelen selv tænker og mener om sin rolle, om menneskene og om Gud, får læseren indblik i sidst i teksten, men det skal naturligvis ikke afsløres her.

75 år efter udgivelsen er Bøddelen stadig et værk, hvis indhold kan ryste læseren, idét Lagerkvist - som altid - kredser om eviggyldige temaer. Et er sikkert: Selvom vi her har afskaffet dødsstraffen, lever bøddelen videre i bedste velgående.


Pär Lagerkvist:
Bøddelen
Fischers Forlag 1945